Courants de Foucault

On nomme courants de Foucault les courants électriques créés dans une masse conductrice, soit par la variation au cours du temps d'un champ magnétique extérieur traversant ce milieu (le flux du champ à travers le milieu), soit par un déplacement de cette masse dans un champ magnétique constant. Ils sont une conséquence de l'induction magnétique.

Ce phénomène a été découvert par le physicien français Léon Foucault en 1851.

Principe

Le champ magnétique variable au cours du temps est responsable de la naissance d'une force électromotrice à l'intérieur du milieu conducteur. Cette force électromotrice induit des courants dans la masse. Ces courants ont deux effets :

• ils provoquent un échauffement par effet Joule de la masse conductrice ;
• ils créent un champ magnétique qui s'oppose à la cause de la variation du champ extérieur (loi de Lenz).

Quand la variation de flux est due à un déplacement du milieu devant un champ magnétique constant, les courants de Foucault sont responsables de la naissance de forces de Laplace qui s'opposent au déplacement, d'où l'effet de freinage observé.

Applications

Freinage

Des dispositifs de freinage à courants de Foucault sont utilisés surtout sur les véhicules poids lourds et sur les autocars sous le nom de «ralentisseur», ou sous le nom commercial Telma, marque d'un important fabricant de ce dispositif de freinage. Le premier brevet de ralentisseur électromagnétique a été déposé par Steckel en 1903. Raoul Sarazin a réalisé en 1936 la première application pratique sur véhicule d'un ralentisseur utilisant le principe des courants de Foucault.

Des disques solidaires des roues sont encadrés par des électroaimants fixés au véhicule. Quand ceux-ci sont mis sous tension, les courants induits dans les disques vont générer un couple de freinage. Ces freins sont intéressants du fait des économies d'entretien : rareté des réglages et quasi absence d'usure (pas de contact, pas de frottement mécanique). Néanmoins ce type de freinage est d'autant plus efficace que la vitesse est élevée et ils ne peuvent en aucun cas permettre le blocage d'un véhicule à l'arrêt. C'est pour cela qu'ils sont doublés de freins classiques, à frottement, et que les roues ne peuvent se bloquer (comme dans le cas de ABS). L'inconvénient est que l'énergie est dissipée par effet joule sous forme de chaleur et par conséquent non récupérée.

• Dans les chemins de fer, la rame à grande vitesse ICE 3 de la Deutsche Bahn utilise un dispositif de freins à courant de Foucault comme dispositif de frein de service sur certaines lignes nouvelles, et comme dispositif de freinage d'urgence ailleurs.

Chauffage

• Le chauffage par induction est produit par les courants de Foucault induits dans la pièce à chauffer. Ce type de chauffage est par conséquent réservé aux matériaux conducteurs. Il est par exemple utilisé dans les plaques de cuisson à induction, et aussi en métallurgie avec les fours à induction qui chauffent la masse métallique jusqu'à la faire fondre.

Autres applications

Les compteurs EDF ancien type (à roue dentée) utilisent le principe des courants de Foucault.

• On utilise les propriétés des courants de Foucault pour réaliser des capteurs de distance sans contact. Ils sont le plus souvent constitués d'une bobine excitée à haute fréquence (200 kHz à 2 MHz), la proximité d'une pièce conductrice en modifie l'inductance, la mesure de cette inductance sert à déterminer la distance de la pièce mesurée.

• Le moteur asynchrone est aussi basé sur ces courants, générés au rotor par le champ créé par le stator.

• Les courants de Foucault sont aussi utilisés en contrôle non destructif, par exemple pour la détection des fissures dans les pièces métalliques comme les rails ferroviaires. En effet, en cas de défaut internes, les courants de Foucault sont différents, ce qui se traduit par une modification du champ magnétique induit.

• Les compteurs de vitesse à aiguille utilisent aussi les courants de Foucault : un aimant est relié à une roue, cette roue est entourée par un tube métallique sur lequel est fixé une aiguille, le tube pivotant autour de son axe est retenu par un ressort en spirale, lequel est chargé de ramener l'aiguille à zéro. Plus la roue tourne vite, plus la force exercée sur le ressort est grande, et plus l'aiguille s'éloigne de sa position d'origine.

• Ils sont aussi utilisés pour détecter des défauts internes dans des métaux, une application est la fabrication des lames pour les armes d'escrime sportive^[1]

Les courants de Foucault sont aussi responsables de pertes (pertes par courant de Foucault) dans les circuits magnétiques des machines électriques alternatives et des transformateurs. C'est pourquoi les circuits magnétiques sont feuilletés : on cherche à limiter ces courants (qui provoqueraient aussi un échauffement par effet Joule).

Liens externes

• (fr) Une vidéo explicative sur le freinage par induction

Références

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