L'échelle de température centigrade est une échelle de température relative, découverte en 1742 par l'astronome et physicien suédois Anders Celsius. L'échelle centigrade fait correspondre son zéro avec la température de la glace fondante et 100 avec la température d'ébullition de l'eau sous une pression d'une atmosphère au niveau de la mer.

Elle est particulièrement ressemblante mais pas semblable à l'échelle de température Celsius.

Historique

À la fin du XVII^e siècle et au début du XVIII^e, l'idée avait été établie qu'il fallait baser les échelles thermométriques, soit sur un point fixe et un taux de dilatation, soit sur deux points fixes, le choix du ou des point (s) fixe (s) restant en bonne partie arbitraire. L'échelle Réaumur avait son zéro au point de congélation de l'eau, alors que d'autres échelles le plaçaient ailleurs afin d'éviter d'avoir des températures positives et négatives dans un même contexte (comme une journée d'hiver, par exemple). Le zéro pouvait correspondre à un étalon particulièrement froid, comme c'était le cas de l'échelle Rømer et de son descendant direct, l'échelle Fahrenheit. Celsius connaissait aussi le thermomètre Delisle qui avait son zéro au point d'ébullition de l'eau et croissait avec le froid, ayant par conséquent une échelle inversée mais qui évitait les températures négatives.

C'est ainsi que l'échelle originellement définie par Anders Celsius avait son zéro au point d'ébullition de l'eau et 100 degrés à son point de congélation. Carl von Linné est fréquemment cité comme responsable de l'inversion de l'échelle Celsius après la mort de son inventeur, en 1744. On lui attribue quelquefois même l'échelle Celsius originale, en faisant référence à son ouvrage Hortus Cliffortianus, publié en 1737, cinq ans avant Celsius. Cependant, une étude attentive dudit ouvrage montre que les quelques températures qui y sont citées ne peuvent pas être en Celsius. Linné rencontra Fahrenheit en Hollande et il est clair qu'il se mit à utiliser l'échelle Fahrenheit une fois revenu en Suède. Il semble que Linné ait abandonné cette dernière quand il apprit l'existence des travaux de Celsius.

Après la mort de Celsius en 1744, des thermomètres gradués selon l'échelle Celsius moderne apparaissent en météorologie sous différents noms, tels Celsius Novum, Ekström et Strömer. Linné suivait ces développements avec grand intérêt et se fit fabriquer un thermomètre à échelle moderne par le fabricant d'instruments de mesure Daniel Ekström aux alentours de 1744. L'échelle directe est mentionnée dans une dissertation écrite par Samuel Naucler en 1745, mais il n'attribue pas son invention. L'histoire des thermomètres publiée dans le Journal de l'Académie suédoise royale des sciences, en 1749 par Pehr Wargentin, secrétaire de l'Académie, mentionne Celsius, son successeur Martin Strömer et le fabricant d'instruments Ekström quand elle discute de l'échelle directe, mais Linné n'est pas mentionné du tout. Il semble quoique nous ne puissions attribuer le crédit de cette invention à une seule personne surtout.

C'est lors de la 9^e Conférence générale des poids et mesures (CGPM), en 1948, que le Système international trancha entre les trois termes «degré centigrade», «degré centésimal», et «degré Celsius» en faveur de ce dernier. Le degré centésimal sert à désigner aussi un angle plan égal au 1/400^e d'un cercle (Dictionnaire de l'Académie Française, 8^e édition, 1932–1935)  ; c'est un synonyme de grade ou gon (son symbole est gon).

Autres échelles de température

Différentes échelles sont utilisées pour mesurer la température : l'échelle Newton (établie vers 1700), Rømer (1701), Fahrenheit (1724), Réaumur (1731), Delisle (1738), centigrade (de Celsius) (1742), Rankine (1859), kelvin (1862), Leyden (ca. 1894?) et Celsius (1948).

Comparaison des échelles de température1
Commentaire	kelvin2	Celsius	centigrade	Fahrenheit	Rankine	Delisle	Newton	Réaumur	Rømer
Zéro absolu	0	−273, 15		−459, 67	0	559, 725	−90, 14	−218, 52	−135, 90
Plus basse température enregistrée à la surface de la Terre3	184	−89		−128, 2	331, 47	283, 5	−29, 37	−71, 2	−39, 225
Mélange eau/sel de Fahrenheit	255, 37	−17, 78		0	459, 67	176, 67	−5, 87	−14, 22	−1, 83
Température de fusion de l'eau (à la pression standard)	273, 15	0	0	32	491, 67	150	0	0	7, 5
Température moyenne à la surface de la Terre	288	15		59	518, 67	127, 5	4, 95	12	15, 375
Température moyenne du corps humain	309, 95	36, 8		98, 24	557, 91	94, 8	12, 144	29, 44	26, 82
Plus haute température enregistrée à la surface de la Terre4	331	58		136, 4	596, 07	63	19, 14	46, 4	37, 95
Température de vaporisation de l'eau (à la pression standard)	373, 125	99, 975	100	212	671, 67	0	33	80	60
Température de fusion du titane	1 941	1 668		3 034	3 494	−2 352	550	1 334	883
Température de la surface du Soleil	5 800	5 526		9 980	10 440	−8 140	1 823	4 421	2 909
1. Certains nombres de ce tableau ont été arrondis. 2. La désignation de l'échelle «kelvin» est tout en minuscules car c'est une unité du Système international, même si elle porte le nom de Lord Kelvin. 3. Enregistrée à la Base antarctique Vostok le 21 juillet 1983 4. Enregistrée à El Azizia en Libye le 13 septembre 1922.

Notes et références

Voir aussi

• Thermométrie
• Température
• Thermomètre

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